열가소성 수지는 고분자 물질 또는 플라스틱으로서, 열을 받았을 때는 부드러워지고 형태 변형이 가능하며 냉각되었을 때는 다시 고화된다. 이 과정은 재료를 화학적으로 변형시키지 않고 수 차례 반복될 수 있다.
열경화성 수지는 열, 촉매재 또는 자외선 등으로 경화 시켰을 때 비가역성 화학 변화가 일어나는 고분자 물질이다. 가교화는 경화 후에 분자 사슬의 운동을 막아준다. 일단 경화되면 그 구조는 다시 바뀌어지지 않는다.